L'empreinte écologique comptabilise la demande exercée par les hommes envers les "services écologiques" fournis par la nature. Plus précisément, elle mesure les surfaces biologiquement productives de terre et d´eau nécessaires pour produire les ressources qu´un individu, une population ou une activité consomme et pour absorber les déchets générés, compte tenu des technologies et de la gestion des ressources en vigueur.
L´empreinte écologique s´efforce ainsi de répondre à une question scientifique précise, et non à tous les aspects de la durabilité, ni à toutes les préoccupations environnementales. Elle analyse la situation sous cet angle particulier, en partant de l'hypothèse que la capacité de régénération de la Terre pourrait être le facteur limitant pour l´économie humaine si elle continue à surexploiter ce que la biosphère est capable de renouveler.
Le système comptable de l´empreinte écologique permet de comparer l´empreinte d´une population par rapport à la surface bioproductive locale ou planétaire estimée disponible. La métaphore souvent utilisée pour exprimer le résultat est de calculer quel serait le nombre de planètes nécessaires si le mode de vie et de consommation de telle ou telle population était appliqué à l´ensemble de la population mondiale.
Quelques repères pour l´année 2006 :
- La moyenne mondiale de l'empreinte écologique est de 2,6 hag par personne,
- Un Français a besoin de 4,6 hag pour maintenir son niveau de vie. Si tout le monde consommait autant qu'un Français, il faudrait disposer de 2,5 planètes,
- Un Américain a environ besoin du double d'un Européen pour maintenir son niveau de vie (9 hag) . Si tout le monde consommait comme un Américain, il faudrait disposer de 5 planètes,
- Un Bresilien a une empreinte ecologiaue de 2,3 gha (1,3 planètes),
- Un Chinois a une empreinte de 1,8 gha (une planète)
- Un Indien (ou encore un habitant du Burundi) a une empreinte de 0,8 gha (0,4 planètes).
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